A NASA realizou um teste bem-sucedido de um novo sistema de propulsão espacial de alta potência que poderá contribuir para futuras missões tripuladas a Marte. A tecnologia utiliza vapor de lítio metálico combinado com energia elétrica para gerar impulso, oferecendo uma alternativa mais eficiente para viagens de longa distância no espaço.

O experimento foi conduzido no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), localizado no sul da Califórnia, e marcou a primeira ignição desse tipo de propulsor nos Estados Unidos em vários anos. Segundo a agência espacial, o equipamento alcançou níveis de potência superiores aos registrados em testes anteriores.

Apesar do avanço, o sistema ainda está em fase experimental e não está pronto para transportar astronautas ao Planeta Vermelho. O objetivo da pesquisa é desenvolver tecnologias capazes de reduzir o tempo de viagem e aumentar a eficiência das futuras missões espaciais.

Como funciona a tecnologia

O equipamento testado é um propulsor magnetoplasmadinâmico (MPD), que utiliza correntes elétricas de alta intensidade e campos magnéticos para acelerar plasma produzido a partir do lítio, gerando o empuxo necessário para movimentar uma espaçonave.

Durante os testes, o protótipo atingiu cerca de 120 quilowatts de potência, desempenho que supera em mais de 25 vezes a potência dos propulsores elétricos utilizados na missão Psyche, uma das principais referências atuais da NASA em propulsão elétrica.

Especialistas destacam que tecnologias como essa poderão desempenhar papel fundamental nas futuras missões de exploração do Sistema Solar, tornando viagens espaciais mais rápidas e eficientes.