Mais do que costumamos imaginar, em muitas casas, a hora de dormir é tratada como questão de organização familiar: o momento em que a criança finalmente sossega e os adultos recuperam a noite, o que é naturalmente compreensível. Porém, enquanto a casa silencia, o cérebro infantil faz um trabalho que não acontece em nenhum outro momento do dia, e a qualidade desse trabalho repercute muito além da manhã seguinte. Vale acompanhar esse efeito em três tempos: na infância, na adolescência e na vida adulta.

Na infância, o sono é quando o aprendizado do dia se organiza. É dormindo que a criança consolida o que viveu, regula as emoções e cresce. Por isso, a quantidade importa. A Sociedade Brasileira de Pediatria, com base nas recomendações da Academia Americana de Medicina do Sono, orienta de 10 a 13 horas diárias para crianças de 3 a 5 anos, somando os cochilos, e de 9 a 12 horas para as de 6 a 12 anos. Um detalhe ajuda a entender por que o problema passa despercebido: a criança cansada nem sempre parece sonolenta. Com frequência, ela fica mais agitada, irritada e impaciente, e o que parece excesso de energia pode ser, na verdade, falta de descanso.

É na passagem para a adolescência que os efeitos começam a aparecer de forma mais clara. Um estudo da Universidade de Maryland, nos Estados Unidos, acompanhou mais de 8.300 crianças de 9 e 10 anos e comparou as que dormiam menos de nove horas por noite com as que dormiam o recomendado. As primeiras apresentavam menor volume de massa cinzenta em áreas do cérebro ligadas à atenção, à memória e ao controle dos impulsos, além de mais sinais de ansiedade, depressão e impulsividade. O dado que mais chamou a atenção dos pesquisadores foi a permanência: dois anos depois, já com 11 e 12 anos, as diferenças continuavam lá.

Esse encontro acontece justamente quando o corpo muda as regras. Na puberdade, o relógio biológico se desloca e o adolescente passa a sentir sono mais tarde, enquanto a escola continua começando cedo. Quem chega a essa fase com uma rotina de sono já desregulada entra num período de débito acumulado, com menos horas de descanso exatamente na idade em que o cérebro passa por uma de suas reorganizações mais intensas.

Na vida adulta, as pesquisas mais longas sugerem que a conta pode chegar ainda mais longe. Um estudo da Universidade de Birmingham, no Reino Unido, analisou registros de mais de 12 mil crianças acompanhadas desde os seis meses de vida e encontrou uma associação entre sono persistentemente curto na infância e maior risco de problemas graves de saúde mental, como transtornos psicóticos, aos 24 anos. A própria autora do estudo, a pesquisadora Isabel Morales-Muñoz, faz questão de temperar o achado: é normal que crianças tenham fases de sono ruim, e a preocupação surge quando o problema se torna persistente e crônico. A falta de sono não seria a única causa, mas um fator de risco, e, segundo ela, um fator sobre o qual os pais podem agir.

Essa é a parte mais importante da história. Entre tudo o que influencia o desenvolvimento de uma criança, o sono é um dos aspectos mais passíveis de cuidado dentro de casa. A Sociedade Brasileira de Pediatria recomenda um ritual antes de dormir, com atividades calmas, como ouvir uma música tranquila ou ler uma história, e horários regulares mantidos com firmeza, mas sem agressividade. Também orienta evitar estímulos e alimentos excitantes perto da hora de deitar, cuidar da luz, do silêncio e da temperatura do quarto e manter as telas longe do horário do sono. Não se trata de perseguir a noite perfeita, que não existe em nenhuma casa com crianças, e sim de construir uma rotina que se repita na maior parte dos dias.

A resposta à pergunta do título, portanto, é mais simples do que parece, embora exija constância. O adulto que uma criança vai se tornar está sendo formado, também, nas horas em que ela dorme. Proteger essas horas é uma das decisões mais silenciosas e mais duradouras que uma família pode tomar.